Lo mejor que pudo hacer el Tiger Crew RAMA fue observar qué han hecho las instalaciones con funciones de contención y limpieza para mantenerse así y no perder la esperanza de lograr combinarlas de la mejor manera posible.
En de los laboratorios BSL-4 que visitó el equipo, siempre había filtros absolutos, o HEPA, por su sigla en inglés. El equipo también se informó sobre las prácticas de esterilización, como el baño de instrumentos en peróxido de hidrógeno en fase de vapor, que mata los contaminantes de una superficie. Todavía hacen falta más investigaciones con el fin de identificar la mejor opción para esterilizar el materials extraterrestre. “Ya se están realizando investigaciones para saber cómo ocurre la descontaminación en el contexto de estas muestras”, explicó Harrington.
En términos de estructura, la instalación de recepción de muestras podría tener pisos, techos y paredes recubiertas con epoxi, como a veces sucede con los laboratorios BSL-4 y las salas limpias. La habitación prístina donde los científicos construyeron el rover europeo en Marte, por el contrario, tenía paredes hechas de acero inoxidable soldado, un materials que también fue aprobado para la infraestructura de las instalaciones BSL-4. Ambos materiales podrían funcionar para los propósitos de la NASA.
El Tiger Crew RAMA también investigó los instrumentos que los científicos podrían usar para manipular muestras marcianas: microscopios, cajas de guantes y robótica como “micromanipuladores” que permiten a los investigadores manipular materiales con precisión y sin tener que tocar las muestras con las manos. Los científicos estudiaron de forma remota sustancias en entornos de nitrógeno puro, para evitar degradarlas, algo que la NASA también tendrá que hacer.
Pero han surgido problemas en los detalles, mostrando lo que no funcionaría bien para la NASA. Muchos de los laboratorios existentes tenían menos de 92 metros cuadrados, por lo que son demasiado pequeños para la escala que requiere la misión. Los umbrales elevados o las puertas estrechas dificultaban la entrada y salida del equipo. Y los laboratorios BSL-4 existentes son como el Lodge California de las bioinstalaciones: lo que entra normalmente no sale, al menos no sin una descontaminación extensa y, en ocasiones, destructiva. Por lo basic tienen menos instrumentación que la que tendría un laboratorio regular. Y parte del objetivo de Mars Pattern Return es poder aprovechar los dispositivos científicos sofisticados.
Al remaining, el equipo le presentó a la NASA unas cuantas posibilidades para las instalaciones de recepción de muestras de Marte: la agencia podría modificar un laboratorio BSL-4 existente para lograr que sea impoluto. Otra opción que tal vez requiera más tiempo y dinero es que se construyan instalaciones nuevas de ladrillo y mortero desde cero, con un diseño específico para este efecto. La NASA también estudia opciones intermedias, como construir un espacio más barato, modular y de máxima contención y envolverlo en un edificio más rígido.